「うあぁ……どうしよう」

　ルリアにもらった栄養剤を片手に、フェルンは途方に暮れた。
　心身共に疲労困憊した状態である。ルリアのくれたものは、願ってもない贈り物だろう。瓶の中身がごく普通の栄養剤ならば。
　『元気爆発栄養ドリンク』は、誰かのお手製であるようだった。ザイスが自分で作ったのか、あるいは副官のロザリン──マッドサイエンティストとして有名──が開発したのか。どちらにしろ、何が入っているか分かったものではない。
　フェルンはまじまじと怪飲料を眺めて、嘆息した。やけに達筆な字体で記されたラベル。おまけに“蜂蜜プロテイン入り☆”と蜜蜂のイラストまで描かれてある。
　正直、やはり飲みたいとは思えない。しかし。ルリアはこの件をザイスに報告するだろう。ドリンクを飲まずに捨てたりして、それがザイスの耳に入ったとしたら。

「僕のあげた栄養剤が飲めないって言うんだね☆」

　柔らかな笑顔はそのままに、ザイスの四方に発散される強烈な暗黒オーラ──かすっただけでも丸一日幻覚に悩まされるという、恐怖の精神破壊攻撃。

「あああああっ！」

　フェルンは思わず頭を抱えた。想像しただけでも恐ろしい。
　飲みたくない。でも飲まなくてはならない。
　ドリンクの副作用(？)が恐い。しかしザイスはもっと恐い。
　追い詰められて、フェルンはぶつぶつ呟く。

「このままだと俺、ホントに仕事中に倒れちゃいそうだし……ううっ……や、でも……ひょっとしたら案外マトモな栄養剤かもしれないよな」

　と悩んでいるうちに、交代の時間がきてしまう。
　正門の見張りは重要な仕事だ。もし不審者が押し入ろうものなら、身体を張って止めなくてはならない。けれども、今の自分の体調で、果たしてそれができるだろうか？

「今日の夜勤を乗り越えるためには、このドリンクに頼るしかないのか……！」

　脳裏に浮かぶ、ザイスの薄い笑み。
　優れない体調を立て直すためというより、ザイスへの恐怖に屈服して、フェルンはついにその液体に口をつけたのだった。

　＊

　正門にて。
　時刻は宵の口。すでに夕陽の余韻は消え去り、空には三日月が浮かんでいる。

「にゃはははっ、リティアだー！　うりゃっ、元気にやってるか～!?」

　松明に照らされた闇の中、フェルンの脳天気声が響き渡る。

「フ、フェルンさん……？」

　リティアと呼ばれた候補生──濃紺色のショートカットがよく似合う、やや中性的な佇まいの少女──は、思わず仰け反った。
　月光は淡く夜闇を和らげ、かがり火は晧々と足元を照らし出す。そんな静謐の夜を台無しにするのは、一人で無意味にはしゃぎ回るフェルン。

「今日もお勤め張り切っていきましょ～う♪」

　先程顔を合わせてから、ずっとこの調子なのである。異常なまでのハイテンション。いつものフェルンとは別人のようだ。
　さりげなく同僚から距離を取りつつ、リティアは首を傾げた。フェルンのこの躁状態は、一体どうしたことだろう。脳内麻薬垂れ流しといった風情で騒いでいながら、その顔色が壮絶な土気色に見えるのは、果たして月明かりのせいだけだろうか。

「にゃっはっはっはっ☆　どうしたのかな～、リティアちゃん？」

　リティアが返事に困っている間にも、フェルンは勝手に喋り続ける。

「んんっ？　体調が優れないのか？　ならリティアもコレを飲むといい。ほらコレ、元気爆発栄養ドリンク☆ ザイス様のお手製らしいぞ～」

　ザイス様の手作りドリンク。あからさまに様子のおかしいフェルン。

（ああ、なるほど）

　リティアはそれだけで全ての事情を察し……深い深いため息をついた。

「神務官長様作のドリンクを飲むくらいなら、闇討ち覚悟で大人しく睡眠を取ればいいのに。睡眠を取った所で命の保証は出来そうに無いですが」
「にゃっはっはっ☆」

　こうしてフェルンは一晩中、ドリンクの効果が切れて卒倒するまで、一人延々と騒ぎ続けたのだった。

『元気爆発栄養ドリンク』
　アイテムショップにて、今冬発売予定☆

　END