「天誅ぅーッ！」
「ぐはぁ!?」

　《クリスタロス》三課の事務室──通称、青珠館(せいしゅかん)。
　その日エルガーの朝は、脳天めがけて降ってきた鉄拳によって始まった。

「な……何すんだよいきなり!?」

　エルガーは後頭部を抱えて振り仰ぐ。
　彼の真後ろ、襲撃者は堂々と仁王立ちしていた。視線が噛み合う。漆黒の双眸は、険悪にこちらを睨みつけていた。腕を組んだ仕草から、相当に立腹しているのが分かる。

「のんきに欠伸なんかしてるんじゃないわよ」

　眉間にシワを寄せて言い捨てたのは、すらりと背の高い女、ティキュだった。
　エルガーより二つ年上で、三課の先輩に当たる。新入りの頃、担当指導員係の彼女には色々と世話になったものだ。そのおかげで、今ではすっかり彼女の人となりを把握しているエルガーだった。

「なんだよ、朝っぱらから」

　第二撃を警戒しながら言い返すと、ティキュの垂れ目がキッと吊り上がる。この時点で、エルガーの隣席で仕事をしていた事務職員は、素知らぬ顔して退避を始めた。

「なんだじゃないでしょ。胸に手を当ててよーく考えてみなさい」

　と言われても、エルガーにはなんの事やらさっぱり分からない。ティキュは今にも再び鉄拳を繰り出しそうな剣幕だ。彼女は身体をよく鍛えている上に、大変な馬鹿力の持ち主である。鉄拳を二度も食らってはたまらない。エルガーはしぶしぶ記憶を探ってみた。
　最近の行いの中で、ティキュの怒りを買いそうなことといえば。

「……諜報活動中、飲み屋で盛り上がって、標的人物が正体なくすまで飲ませた件か？」

　ティキュは黙って首を振る。

「じゃ、その酒盛り代を経費で落とそうとしたことか」
「経理から苦情が来てたわよ」

　どうやらこれも違うらしい。頭を捻るエルガー。しばし悩んでいたが、はっとして顔を上げた。わずかに動揺の色が浮かぶ。

「まさか！　給料日前、財布が寂しくなるたびに、行きつけの飲み屋で的当ての余興を披露して小金を稼いでるのが、ついにバレちまったか!?」

　この発言に反応したのは、向こうで黙々と書類を繰っていた上司だった。

「……エルガー、後でちょっと来なさい」

　《クリスタロス》では副業禁止。しまった、と口をつぐむがもう遅い。

「思考をお酒から離しなさい」

　ティキュの声音が次第に冷ややかさを増していく。爆発する一歩手前の兆候だ。

「ええと……」

　追い詰められて、エルガーは必死に考えた。一体何がまずかったのだろう。普段から品行方正とは言いがたいので、思い当たる節は幾つもある。
　思案に暮れていると、ティキュがしびれを切らして口を開いた。

「昨日、遅くまで居残ってたわよね。夜食に何か食べなかった？」

　エルガーは虚空を見上げる。昨夜、報告書作成のため、事務室に残っていたのは事実だ。その時食べたもの。

「あー、そういや焼き菓子食べたっけ。美味かったな、アレ。果物がいろいろ入ってて、生地に少しだけ蜂蜜が練り込んであって」

　呟いた途端、目の前でいきなりティキュが噴火した。

「そういや、じゃなーいッ！」

　朝の事務室に、よく通る美声が響き渡る。突きつけられた指先を、エルガーはぽかんと眺めたのだった。

　＊

「あー、面倒くせ」

　短い黒髪をがしがしと掻きながら、エルガーは嘆息した。
　時刻は夕暮れ時。かげり始めた陽射しの中、周囲は心地良い賑わいに満ちている。

「ったく、菓子食ったくらいで、あんなに目くじら立てることないのによ」

　楽しげな笑い声を上げ、主婦たちが通り過ぎていく。飲食店が多い通りである。野菜や生肉といった食材を売る大型店もあるが、小洒落た喫茶店や甘味屋も多く見受けられた。
　その中から目当ての店を探し出すと、エルガーは嫌々ながら入っていく。目的は焼き菓子を買うこと。ティキュが自分の夜食用にと保管していたお菓子を、エルガーが無断で平らげてしまったため、弁償を命じられたのである。
　なんでも、季節の果物をふんだんに使って作るというその菓子は、近頃女性に大人気の品とのことで、ティキュはひどく楽しみにしていたらしい。それを横取りされて本気で腹を立てる辺り、いくらなんでも大人げないのではと思うのだが、非はこちらにあるので文句は言えない。
　しぶしぶながらエルガーは仕事後に外出し、甘味屋で菓子の箱詰めを買った。

　可愛らしい包みを抱え、店を出た瞬間だった。
　道端に奇妙な人だかり──先程まではなかった剣呑な雰囲気。

（なんだ……？）

　敏感に異変を感じ取ったエルガーは、足早にそちらへと向かう。

「他人様にぶつかっといて、謝りもしねェのか？」
「んだと、ぶつかってきたのはそっちじゃねえか！」

　呂律の怪しいやりとりが聞こえてくる。罵声。それだけで、おおよその事情は推察できた。
　おまけに、怒鳴り合っている男二人からは強烈な酒気が漂ってくる。飲んだ挙句の諍いだろう。よくあることだ。辺りに集まった人々は皆一様に、止めに入るのをためらっているようだった。

「みっともねーな。大の男が、こんな往来で」

　エルガーが嘆息しながら呟くと、酔漢二名はそっくり同じ仕草で振り返った。酒に濁った眼差し。それを直視して、エルガーはため息をつく。
　酒は飲んでも呑まれるな。己の分量を弁えずに飲み、泥酔した挙句に大通りで喧嘩など、迷惑以外のなにものでもない。こういう輩がいるから、酒を好む者はむやみに白眼視されてしまうのだ。無類の酒好きを自負するエルガーには、それが許せなかった。

「なんだと……」
「もっぺん言ってみろや」
「みっともねえ、って言ったんだよ。ついでに、アンタらよく恥ずかしくないな、情けない。正しい酒の飲み方を知らねえなら最初から飲むな、とも言いたいぞ」

　この発言で、矛先は完全にエルガーへ向けられた。

「こンの若造っ」
「黙ってりゃ言いたいこと言いやがって！」
「おいおいオッサン、『もう一回言え』って言ったのはアンタだろ」

　混ぜっ返すと、酔っ払い二人組は怒り心頭に達したらしい。沸点の低い奴らだ。同時に、しかし全くばらばらに殴りかかってきた。

「うらアっ！」
「おおおっ！」

　気合いはともかくとして、所詮は酒に絡め取られた身体である。振り上げる腕は震え、足元はおぼつかない。
　対するエルガーは元軍人。現在とて、荒事担当である《クリスタロス》三課の技能員として、鍛錬は欠かしていない。荷物を放り出して、腕を一振り、続いてちょいと足払い。
　たったそれだけの動作で、酔漢二人は見事地面に倒れるはめになった。うめき声を上げているが、単に衝撃で目を回しただけ。外傷は皆無だ。
　一拍置いて、周囲から歓声が上がる。

「ったく、もっと楽しく酔えよな」

　二人を見下ろすエルガー。その時ふと、何かが視界に入った。
　大地に四肢を投げ出してひっくり返った男の、背中の下。くしゃくしゃに汚れた、見覚えのある包装紙。

「…………うあッ！」

　買ったばかりの焼き菓子は、完膚なきまでに潰れていた。
　顔面蒼白になったエルガーは、とっさに店の方を振り返る。いつの間にか、半ばまで下ろされた鎧戸。そこに貼られた張り紙には──

『本日は閉店致しました』

「ああああああーッ!!」

　エルガーの悲痛な声が、商店街にこだました。

　＊

「……そう。なら仕方ないわね」

　ことの経緯を聞いたティキュは、エルガーに小さく笑む。かつて劇団≪白鳥庭園≫の華と讃えられた、輝かんばかりの笑顔である。
　ただしその顔の前には、ぐっ、と握られたティキュ自身の拳があった。笑顔のまま、制裁は下される。

「天誅ぅううーッ!!」
「ぐはあーっ！」

　END