夢想百題

　身体の変化に気づいたのは、入浴の最中のことだった。
　突然の吐き気をこらえ切れずにうずくまり、ひとしきり咳き込んで。風邪でも引いたかな、これからまた踊りの仕事があるのに――排水溝を眺めながら口を清めて、再び浴槽に入った。
　不思議なことに、津波のように襲ってきた気分の悪さはもうどこかへ消え失せている。最近忙しかったから、と納得してティレニアは息をついた。
　青氷色の髪が湯の中で揺らめく。舞の仕事のときには珊瑚の、歌の仕事なら藍玉の髪飾りを挿すことにしているので、今夜は珊瑚だ。
（キミには真珠が一番似合う、ってあの御方は仰ってくださったけれど）
　藻のように揺れる髪先に指をからめて、うっとりと頬を染める。先夜この髪に触れていた男性は、真顔でそんなことを言ってくれる人だった。
　技芸を披露して宴席を賑わせる花珠(かしゅ)の娘にすぎない自分では、本来なら直接口をきくのも畏れ多い方。なのにあの御方はもう何度も二人きりで逢ってくれている。市井の恋人たちのように連れ立って出かけるのは、ティレニアにはまばゆすぎる夢のようだった。
　彼の真摯な眼差しと態度は初めて会った数年前からちっとも変わらず、頬や肩の輪郭から幼さの名残が消えた今でも、キミを王宮に迎えたいと言ってくれる。
　ゆくゆくは海人王となる青年と、親の顔も知らずに育った花珠の娘では、住む世界が決定的に違うということなど五つの子どもにだって分かるだろうに。
　幾度も味わい続けた感傷に沈みかけて、ティレニアは小さく首を振った。
　なんだか眠い。だるいような気もする。
　本当に風邪をひいてしまったのかもしれない。一座のみんなに迷惑をかけないうちに少しお休みをもらおう。ぼんやりと頭の片隅で考えながらティレニアは浴室から出た。


　しかし、翌月に入っても変調は治まらなかった。
　眠気とだるさが続き、身体全体を包む妙な火照りが抜けない。ときどき吐き気を催して、ろくに食事を摂れない日もある。 （わたし、どうしちゃったんだろう） 　王都・青藍(せいらん)での滞在は他のどの街より長い。しばらく移動はないとはいえ、赤ん坊の頃から健康そのものだったティレニアにとって、この不調はひときわ深刻に感じられた。
　そんな様子を見かねたのか、一座の女衆は入れ代わり立ち代わりティレニアの臥せっている天幕を訪れて、細やかに世話を焼いてくれる。みな身寄りがなく、帰る故郷を持たないが、彼女たちの居場所はここだった。血の繋がりはなくとも、家族に違いなかった。
「ティレ姉、これ、チェルシー姉さん特製の野菜粥だよ」
「寝てばっかりだと逆によくないよ。少し散歩でもしてきたらどうだい？」
「あ、それとも風呂に入る？　宿の離れの浴場、うちの貸し切りだからいつでも入れるよ」
「早く治してアタシの舞の稽古にまたつきあっておくれよ、ティレニア。まったく張り合いがないったら」
　そんな声に囲まれ、姉妹に支えられて過ごすうち、ティレニアはようやく不調の理由に思い当たった。
（まさか、そんな――）
　認めないわけにはいかなかった。あの御方の、子どもを身籠っているのだと。
　途方に暮れた。
　どうしよう、なんと大それたことだろうと恐れ慄いているうちにも日々は過ぎ、さすがに聡い年配の女衆に感づかれてしまった。
　もとより隠し通せることではない。ティレニアの天幕を訪れた座長は普段と変わらぬ温厚さで、話せることだけでかまわないから話をしてごらんと言った。
　お腹の子たちの父親が、この国の世継公であることはまだ誰も知らない。
　ティレニアは戸惑いながらも、相手の素性以外をありのままに語った。
「そうか。ティレニアは、どうしたい？」
「わたしは……」
　産みたければ、この一座の中で産めることは分かっていた。
　興行先の土地の人といい仲になり、嫁いでいった姉もいる。逆に妻を一座に迎えた兄もいる。そして、片親で子どもを育てた花珠の者は、今までに数えきれないくらいいるはずだ。
　たとえ実の父親がいなくたって、一座のみんなが真っすぐに愛情を注いでくれるのは間違いない。ティレニア自身、物心つく前に拾われて、花珠の子としてこの大家族の中で育ったのだから。
　けれど、この子らは──
「ティレニアや」
　はっと顔を上げると、眩しげに双眸を細める座長の姿があった。もう何年も全く変わっていないように思える、慈しみ深くこちらを見つめるその目。
「座長……」
「今日はもうお休み。疲れただろう？」
　頭を撫でてくれたその掌は、記憶の中と同じようにあたたかい。
　その優しいぬくもりの下で、幼子だった遠い日のように手放しで泣き出してしまいたかった。