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Judgment Day (1)



 あの悪夢の日々に終止符が打たれてから、八年という月日が過ぎ去った。
 今では大戦と呼ばれているその暗黒期は、結局、五ヶ国の痛み分けという形で終結を迎えた。
 戦争の愚かしさ、辛さ、哀しさ、そして犯した過ちの大きさは、その凄惨な光景が人々の記憶に在る限り、幾度となく繰り返し確認される。多すぎた犠牲の果てに、ようやく人々は己らの所業を深く悔い、二度と同じ轍を踏まないことを誓い合ったのだ。
 五つの国々──聖人国、天人国、海人国、獣人国、地人国──の王位は、聖人王を除いて全て新たな指導者へと受け継がれ、地上は血の時代の終焉を迎えた。
 天人国において新王となったのは、先代セラフィムの実弟であるミカエルだった。つまりルシファーの叔父にあたる人物である。そしてルシファー自身は王太子となった。
 次期王位継承者には先王の子息・ルシフェルを。当初はそう考えていた者も少なくはなかったようだが、戦後の恐慌状態が収まると同時にそれは到底無理な相談だということが判明した。
 なぜなら彼は、いなくなってしまったのだ。
 大戦の終盤、親衛隊に守られて城から退避したのを最後に、彼の消息はふつりと絶えていた。王子の護送を担った隊員数名が遺体となって発見されたが、ルシフェルと思しき亡骸はどこをどのように探しても見つからず、手掛かりも、目撃証言すらも一切得られなかった。
 遺体がなければ死亡と確定することはできない。八方手を尽くして捜索は続けられた。けれど結局、現在に至るまで、先王の嫡男ルシフェルを見たという者はいない。
 ルシファーは、両親と兄をいっぺんに失ったという事実を、幼い心に受け入れなければならなかったのである。
 さらに追い討ちをかけるようにして、第一王位継承者という重い立場が彼女を抱き込んだ。
 天人国は、王を頂点とした貴族社会で成り立っている。特に王族の場合は血統が重視されるため、先王の子が存在するならば、その者が最優先で王位を継ぐのが習わしである。しかし戦死した先王の第一子ルシフェルは行方不明、第二子ルシファーはあまりにも幼く、終戦間際に海人国に捕らわれた時の傷も癒えていなかった。
 そこで、世継ぎの姫が成人するまでという条件でミカエルが王位に就いたのだ。幼い姪っ子を不憫に思い、ルシファーの後見人を申し出たのも彼だった。
 こうして……深く傷ついたルシファーは、豪放磊落で知られたミカエルの元で、末娘同然に育てられることとなる。
 大らかで頼もしい叔父ミカエル。にぎやかな二人の従姉と、優しい従兄。彼らと共に、ルシファーは八年の歳月を重ねてきた。
 ――ルシファーは、もうすぐ十五歳になろうとしていた。